以20世紀30年代中後期爲時代背景，以南方某大城市申城爲歷史舞臺，以戲班藝人的跌宕命運和情感糾葛爲線索，通過曲折的故事情節，在如詩如畫的江南美景的映襯下，在藝人們爲生存而抗爭的一幅幅畫面中，集中刻畫了鄭世昌、青蓮、白長起、羅瑞英、高小菊、裘百靈等藝人形象，既揭示了鄭世昌、羅瑞英由普通藝人成長爲共產黨員的曲折歷程，也描述了白長起的墮落軌跡，表現了正義與邪惡的較量，讚美了純真的愛情，歌頌了中國共產黨領導的抗日鬥爭，同時也展示了越劇在逐漸發展過程中而形成的無窮魅力。